코미디 프로그램에서 가짜 웃음을 들려주는 이유

TV 코미디 프로그램에 자주 등장하는 '가짜 웃음(canned laughter)'을 좋아하는 사람은 많지 않을 것이다. 실제적으로 어느 날 몇 명의 학생들, 두 명의 전화 수리공, 학교 수위, 그리고 다수의 대학 교수들을 대상으로 설문 조사를 해 보았더니 대다수의 사람들은 가짜 웃음에 대하여 매우 비판적이었다. 그들은 가짜 웃음이 바보스러우며 어색하며 또한 그것이 가짜라는 것이 너무도 명백하다고 말하고 있었다. 비록 내 연구에 참여한 사람이 많은 숫자는 아니지만 그들의 생각은 미국인의 가짜 웃음에 대한 일반적인 생각과 그리 큰 차이가 나지는 않을 것이다. 그렇다면 TV 제작자들이 가짜 웃음을 프로그램에 그토록 자주 사용하고 있는 이유는 무엇일까? TV 제작자들이 거액의 연봉을 받는 것은 그들이 대중이 원하는 것이 무엇인지를 누구보다도 잘 알고 있기 때문일 것이다. 그러나 대중들이 가짜 웃음을 좋아하지 않음에도 불구하고 TV제작자들은 가짜 웃음을 여전히 빈번하게 사용하고 있다. 이 사실은 어떻게 설명해야 할까? 다시 말해서 TV제작자들처럼 인간 심리 해부에 뛰어난 사람들이 수많은 사람들의 반감에도 불구하고 가짜 웃음을 여전히 사용하고 있는 진정한 이유는 과연 무엇일까? 그 이유는 간단하면서도 매우 흥미롭다. 그들은 사회과학자들의 연구 결과를 알고 있기 때문이다. 사회과학자들의 연구에 의하면 코미디 프로그램에 가짜 웃음을 사용하면 사람들은 더 자주 더 오래 웃을 뿐만 아니라 그 프로그램이 더 재미있다고 생각한다고 한다. 또 다른 연구는 가짜 웃음이 특히 프로그램의 수준이 낮을 때 더욱 효과적이라고 보고하고 있다. 이러한 결과를 놓고 볼 때 우리는 비로소 TV 제작자들의 행동을 이해할 수 있다. 코미디 프로그램에 가짜 웃음을 사용하면 시청자들이 그 프로그램을 더욱 재미있어하며 특히 수준이 낮은 코미디일수록 가짜 웃음이 효과적이라는 것을 잘 알고 있는 TV 제작들이 그 사실을 기회가 있을 때마다 남용하고 있는 것은 TV제작자들의 속성에 비추어 보았을 때 그리 놀라운 일이 아니다. 그들은 역시 인간 심리 해부의 전문가였다. 

그러나 가짜 웃음이 왜 그리 자주 TV 코미디 프로그램에 등장하고 있는가에 대한 의문은 풀렸을지 몰라도 아직 이해할 수 없는 사실이 하나 남아 있다. 그것은 가짜 웃음에 대한 우리의 반응이다. TV 제작자들은 단지 우리가 가짜 웃음에 대하여 우호적으로 반응한다는 사실만을 논리적으로 이용하고 있을 따름이다. 문제는 가짜 웃음이 사용된 코미디 프로그램을 시청 할 때 왜 우리가 더 자주 웃고, 오래 웃으며, 그것을 더 재미있다고 생각하느냐는 것이다. TV 제작자들이 우리를 속이고 있는 것은 분명 아니다. 가짜 웃음은 누가 보아도 명백하게 그것이 가짜라는 것을 알 수 있기 때문에 그것을 진짜 웃음과 혼동하는 사람은 거의 없을 것이다. 우리는 가짜 웃음 속의 깔깔거리는 소리가 코미디 프로그램의 유머에 의한 진정한 웃음이 아닌 기계적으로 만들어진 위조품이라는 것을 너무도 잘 알고 있으면서도 그것에 대하여 우호적으로 반응하고 있다. 왜 이러한 현상이 일어날까? 가짜 웃음이 왜 그토록 효과적인가를 이해하기 위하여, 우리는 '사회적 증거(social proof)'라는 세 번째의 설득 법칙을 먼저 이해해야 한다. 이것에 의하면, 무엇이 옳은가를 결정하기 위해서 우리가 사용하는 방법 중의 하나는 다른 사람들이 옳다고 생각하는 것이 무엇인지를 알아내는 것이라고 한다. 이 법칙은 특별히 주어진 상황에서 우리 행동의 옳고 그름은 얼마나 많은 다른 사람들이 우리와 행동을 같이 하느냐에 의해 결정된다고 주장하고 있다. 이 법칙은 특별히 주어진 상황에서 우리 행동의 옳고 그름은 얼마나 많은 다른 사람들이 우리와 행동을 같이 하느냐에 의해 결정된다고 주장하고 있다. 그 상황이 극장에서 먹다 남은 팝콘 봉지를 어떻게 할까의 문제이든, 고속도로에서 얼마나 빨리 달릴 것인가의 문제이든 해답은 우리 주위 사람들을 살펴보면 얻을 수 있다. 

다른 사람들이 하는 대로 행동하는 경향은 여러 모로 매우 유용하다. 일반적으로 다른 사람들이 하는 대로 행동하게 되면, 즉 사회적 증거에 따라 행동하면, 실수할 확률이 줄어든다. 왜냐하면 많은 경우에 다수의 행동은 올바르다고 인정되기 때문이다. 그러나 사회적 증거의 이러한 특성은 장점인 동시에 약점이 되고 있다. 사회적 증거의 법칙도 우리가 주어진 상황에서 어떻게 행동해야 할 것인가를 결정하는 지름길로 사용될 수 있지만 그와 동시에 맹목적으로 따르게 되면 그 지름길에 숨어서 기다리고 있는 불로소득자들에 의해 이용당할 수도 있기 때문이다. 가짜 웃음의 예는 우리가 사회적 증거에 따라 아무 생각없이 반응했을 때 어떠한 문제가 발생하는가를 분명하게 보여 주고 있다. 문제는 코미디 프로그램을 시청하면서 우리가 사회적 증거의 법칙에 따라 언제 웃는 것이 적절한 것인가를 결정하는 단서로 다른 사람들의 웃음을 사용한다는 데 있는 것이 아니라, 우리가 명백한 가짜 웃음에 반응한다는 데 있다. 즉 유머 그 자체에 반응하여 웃는 것이 아니라, '유머의 일부분에 불과한 웃음소리'에 반응하여 웃는 것이 문제인 것이다. 

TV 제작자들은 사회적 증거라는 지름길에 따라 자동적으로 행동하려하는 우리의 성향을 이용하여 불로소득을 취하고 있다. 그들이 가짜 웃음이라는 테이프를 돌리면 우리는 진짜 웃음이라는 테이프로 답례한다는 사실을 그들은 잘 알고 있었다.